The Legend of Sleepy Hollow (traduzido como A Lenda do Cavaleiro sem Cabeça (título em Portugal) ou A Lenda da Caverna Adormecida (título no Brasil)) é um conto de Washington Irving incluído na coleção The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent., escrita enquanto o autor vivia em Birmingham, Inglaterra. A primeira publicação foi em 1820. Ao lado da história de Rip Van Winkle, A Lenda do Cavaleiro sem Cabeça é um dos contos mais antigos de ficção norte-americana que é lido até hoje.

 

A história se passa por volta de 1790 no assentamento americano-holandes de Tarrytown, New York (O autor escreveu "Tarry Town"), num lugar chamado Sleepy Hollow. Ichabod Crane, um magro, esguio e extremamente supersticioso mestre-escola de Connecticut, compete com o valentão Abraham "Brom Bones" Van Brunt pela mão da jovem de dezoito anos Katrina Van Tassel, filha única do rico fazendeiro Baltus Van Tassel. Quando Crane deixa uma festa na casa dos Van Tassel numa noite de outono, é perseguido pelo "Cavaleiro sem Cabeça", um suposto fantasma de um soldado "Hesseno" (germânico) que tinha tido a cabeça arrancada por uma bala de canhão durante uma "batalha sem nome" da Revolução Americana. O fantasma "cavalga até o local da batalha numa procura noturna pela sua cabeça". Ichabod desaparece misteriosamente da cidade, deixando Katrina se casar com Brom Bones. A natureza do Cavaleiro sem Cabeça é deixada em aberto, embora haja indícios de que seja na verdade Brom Bones disfarçado.

 

• Ichabod Crane: É o atrapalhado e magrelo professor que compete com Brom Bones, o valentão da cidade, pelo amor de Katrina Van Tassel, a única filha e herdeira do rico fazendeiro Baltus Van Tassel.

• Katrina Van Tassel: É a filha única de Baltus Van Tassel e a moça mais bonita da região. O homem que casasse com Katrina seria, certamente, um dos empresários mais prósperos e satisfeitos de Nova York.

• Cavaleiro sem Cabeça: É o principal antagonista do conto. Um antigo e feroz cavaleiro hessiano, que tinha sede de sangue, mas foi decapitado por soldados americanos durante a Revolução. Enterrado no cemitério da cidade, ressurgiu como um fantasma, perseguindo os descendentes daqueles que conspiraram contra ele.

 

A Lenda do Cavaleiro sem Cabeça foi baseada no folclore germânico, trazido pelos imigrantes dessa nacionalidade para a América. A lenda original foi registrada por Karl Musäus. Um trecho escrito por Musäus (tradução aproximada):

O Cavaleiro sem Cabeça foi visto frequentemente. Um velho homem que não acreditava em fantasmas contou que encontrou o cavaleiro vindo do desfiladeiro. O cavaleiro o perseguira atravessando arbustos, colinas e pântanos. Ao chegarem a uma ponte, o cavaleiro subitamente se transformou num esqueleto. Ele jogou o velho dentro do riacho e salto por sobre as copas das árvores, trotando num barulho de trovão.[1]

A lenda dizia que o cavaleiro não conseguia atravessar uma determinada ponte. O desfecho do conto ficcional se deu na Ponte do Rio Pocantico, na área da Velha Igreja de Sleepy Hollow. Os personagens de Ichabot Crane e Katrina Van Tassel podem ter sido baseados em residentes locais conhecidos do autor. Katrina seria baseada em Eleanor Van Tassel Brush, com o nome derivado da tia de Eleanor, Catriena Ecker Van Tessel.

A Lenda do Cavaleiro sem Cabeça segue a tradição de contos do folclore e poemas de casos sobrenaturais, como a obra de Robert Burns Tam o' Shanter (1790) e a de Gottfried August Bürger, Der wilde Jäger, tranduzido em inglês para The Wild Huntsman(1796).